Soit une réaction élémentaire: 

   A + BC + D

Dans laquelle les réactifs A et B sont transformés en produits C et D.

On mélange A et B, la réaction se déroule de gauche à droite avec une vitesse: v₁ = k₁[A]^α[B]^β

On mélange C et D, la réaction se déroule de droite à gauche avec une vitesse v₂ = k₂[C]^γ[D]^δ

α, β, γ, δ donnant l'ordre de la réaction seront déterminés expérimentalement. A l'instant où on mélange A et B, v1 est maximal et v2 = 0, car C et D n'existent pas encore. A mesure que la réaction se déroule, la vitesse v1 diminue pendant que v2 augmente. Lorsque v1 = v2, on atteint un équilibre dynamique, il n'y a plus de variation des concentrations des substances dans le mélange.A ce moment, la relation suivante peut s'écrire:

 k₁[A]^α[B]^β = k₂[C]^γ[D]^δ

K = k₁/k₂ = [C]^γ[D]^δ / [A]^α[B]^β

K est appelée la constante d'équilibre. Elle permet de savoir à l'équilibre, dans quel sens une réaction prédominera, mais pas à quelle vitesse cette réaction va se faire.

Dans les réactions acide-base, cette constante est la constante d'acidité du couple acide-base et elle permet de savoir si on a affaire à des acides ou des bases plus ou moins dissociés en milieu aqueux. Soit la réaction de l'acide éthanoïque en milieu aqueux:

CH₃COOH + H₂OCH₃COO^- + H₃O⁺

K = k₁/k₂ = [CH₃COO^-][H₃O⁺] / [CH₃COOH] = 1,74 ^. 10^-5

Dans ce cas, on peut remarquer que la réaction de droite à gauche prédomine, par conséquent, cet acide n'est pas entièrement dissocié en milieu aqueux, on a affaire à un acide faible